塔克拉玛干沙漠位于中国的新疆，是中国第一大沙漠，也是世界第二大流动沙漠。中外科学家发表的一项研究认为，塔克拉玛干沙漠可能在2500万年前就已经存在，这远早于过去认为的几十万年到数百万年的形成时间。
这项成果发表在最新一期美国《国家科学院学报》上。负责研究的南京师范大学地理科学学院教授郑洪波说，塔克拉玛干沙漠三面环山，高大的山脉阻挡了来自海洋的水汽，造就了塔克拉玛干的干旱格局。但如今被塔克拉玛干覆盖的塔里木地区曾经是一片浅海，叫副特提斯海，它就是地中海的前身。后来，地壳运动，海陆变迁，塔里木盆地变成了浩瀚的沙海，但其形成时间却一直存在争议。
那么，新研究如何解决塔克拉玛干沙漠的年龄争议？郑洪波说，在塔克拉玛干沙漠的周缘盆地中形成了厚达数千米甚至上万米的沉积地层，这些沉积地层就像一部厚厚的天书记录了山脉隆升和环境演化的历史，也记录了沙漠形成的历史。地层顶部是厚达数千米的砾岩，地质学家称之为“西域砾岩”。在这项研究中，他们在新疆阿尔塔什和柯克亚两个地点的西域砾岩中发现了一层火山灰，这是可以开展准确地质测年的绝佳材料。
郑洪波等人对火山灰中的矿物进行同位素测年，并对所在的沉积地层进行年代标定，结果显示，塔克拉玛干沙漠在大约2500万年前就已经出现。中国科技网
